Trước khi Năm Cam trở thành ông trùm của thế giới ngầm, thì ở Sài Gòn giai đoạn trước 1975, tên tuổi lớn nhất trong giới giang hồ không ai khác ngoài Đại Cathay. Những câu chuyện cuộc đời của tay giang hồ nổi tiếng với sự liều lĩnh, máu mặt và uy quyền này được dân anh chị trước đây và sau này tôn lên thành huyền thoại.
Khi ấy, xã hội đen trên đất Sài Gòn được người dân đặt cho cái tên vừa miệt thị vừa khiếp sợ, đó là “du đãng”. Có 4 trùm du đãng khét tiếng nhất ở Sài Gòn mà trong giới gọi là “tứ đại thiên vương”, đó là: Nhất Đại – nhì Tỳ – tam Cái – tứ Thế (tức Đại Cathay, Huỳnh Tỳ, Ngô Văn Cái và Ba Thế). Đại Cathay được xếp đầu bảng. Thế nhưng đối với cuộc đời Đại Cathay có kể kết luận bằng một câu: “Cuộc đời của Đại Cathay bắt đầu bằng nỗi bất hạnh và kết thúc bằng nghi án đầy bí ẩn”…
Vào thập niên 1960 và đầu đầu niên 1970 người ta đã quá quen với hình ảnh của Đại Cathay được mô tả trên báo, được tiểu thuyết hóa và dựng thành phim. Đại Cathay là nguyên mẫu của tiểu thuyết Điệu ru nước mắt nổi tiếng một thời của Duyên Anh. Và tiểu thuyết này được dựng thành phim cùng tên do Lê Hoàng Hoa làm đạo diễn và do 2 diễn viên nổi tiếng thời bấy giờ là Trần Quang và Thanh Nga đóng.
Đó là một thanh niên điển trai, đeo kính đen, với mái tóc bồng bềnh, quần Jean, giày cao cổ, trên môi không rời điếu тнuốc, tay luôn “múa” hộp quẹt Zippo.
Nhà văn Duyên Anh đã viết bài thơ về Đại Cathay, trong đó có đoạn:
Mái tóc nâu vương niềm đau thương
Quần Blue Jean chung thủy bạc thời gian
Bastos xanh gắn chặt ngón tay vàng
Mái tóc bồng rối loạn nét hồn hoang
… Hè đại lộ Paso dồn dập overnight
Lê gót giày nghiến trầy lưng phố xá…
Đại Cathay (giữa) trước khi bị bắt năm 1966
Ngày đó, cả đám “giang hồ” cộm cán, đám đàn em tin cẩn cũng không ai biết Đại Cathay là con ai, tên thật là gì. Chính Đại Cathay cũng… không biết tên thật của mình. Hơn chục lần bị điệu về bót cảnh ѕát, Đại tự khai cho mình hơn chục lai lịch khác nhau. Theo đó, cha của hắn lúc là Lên Văn Cự, lúc lại là Trần Văn Trự… Mẹ của Đại Cathay cũng khá… nhiều tên, lúc là Hương, lúc là Duyên, sống hay chết thì “có trời mà biết”.
Liều lĩnh từ thuở bé
Đại tự khai cho mình hơn chục lai lịch khác nhau. Đại sinh năm 1940, tuổi con rồng. Mẹ của Đại thường được gọi là bà Sáu. Còn cha Đại tên là Lê Văn Cự, vốn cũng là một tay giang hồ ở khu vực chợ Cầu Muối. Khi Đại còn rất nhỏ, ông Cự tham gia kháng chiến, sau đó bỏ vào chiến khu rừng Sác đầu quân vào bộ đội Bình Xuyên của thủ lĩnh Dương Văn Dương.
Đại sống ở đường Đoàn Văn Bơ (quận 4, TP.HCM). Nhà nghèo, cha mẹ chỉ làm nghề chẻ củi thuê cho một vựa củi nằm bên kia Cầu Mống. Lúc nhỏ Đại hiền lành, ít nói, dù khuôn mặt cực kỳ lạnh lùng nhưng tính tình thì vô cùng phóng khoáng. Đại từ nhỏ đã nổi tiếng là rất hào hiệp và lì đòn. Bản tính được kế thừa từ người cha ấy đã giúp Đại nhanh chóng được đám trẻ gần khu vực hắn sống ngưỡng mộ.
Sau 1945 cha Đại tham gia kháng chiến và bị bắt vào cuối năm 1946, bị đày ra Côn Đảo và ít lâu sau thì chết. Đại sống với mẹ ở đường Đỗ Thành Nhân, phường Khánh Hội (nay là đường Đoàn Văn Bơ, Quận 4). Quận 4 là vùng đô thị ven Sài Gòn mới ra đời, là nơi tập hợp của người dân tứ xứ bỏ quê vào thành thị. Vì vậy mà nơi đây rất phức tạp ngay từ khi nó mới ra đời, để rồi giới giang hồ Sài Gòn dựa dẫm vào quận 4 để hoạt động, biến nới đây thành “thánh địa” của xã hội đen Sài Gòn trước ngày giải phóng. Nhưng sau đó mẹ lấy chồng khác, cha dượng là một tay máu me cờ bạc lại nghiện nặng. Đại thường bị ông dượng hành hạ. Sống trong môi trường đó, Đại bỏ học từ nhỏ, đi đánh giày, bán báo nuôi thân và thường chơi với đám trẻ con bụi đời chung quanh. Chưa tới 10 tuổi đầu, Đại đã có thể luồn lách vào các chợ, sạp hàng ở chợ Vân Đồn, chợ Tôn Thất Thuyết để ăn trộm dưa, chuối về chia cho những đứa trẻ đồng cảnh ngộ.
Hồi ấy, Đại làm ăn xung quanh khu vực cầu Công Lý. Tại đó có một rạp chiếu bóng tên là Cathay. Trước cửa rạp hát hay xảy ra những vụ đánh lộn giành khách. Đại lì lợm, luôn sẵn sàng tấn công bất kỳ đối thủ nào dù cho đó có là ai. Đại luôn là kẻ chiến thắng, trở thành thủ lĩnh của đám trẻ du thủ du thực. Năm 1954, Đại được biết đến với cái tên Đại Cathay.
Băng Cathay chụp tại Sở thú Sài Gòn, 1964
Trở thành một tay anh chị từ nhỏ, Đại giao cho đàn em đi đánh giày, bán báo rồi mang tiền về nộp vào cuối ngày. Mỗi buổi sáng, hàng chục thiếu niên cả trai lẫn gái tụ tập quanh Đại Cathay nhận công việc và địa bàn. Theo nhiều giai thoại kể lại, Đại rất hào phóng, chia hết tiền cho đàn em, chỉ giữ lại cho mình một khoản nhỏ, đủ cà phê, thuốc lá cho ngày hôm sau. Tên tuổi của Đại Cathay nổi lên quá sớm khiến bót cảnh ѕát quận Nhì, thường được gọi là bót Dân Sinh, nổi tiếng dữ dằn, phải tống Đại Cathay vào trại tế bần hoặc Trại giáo hóa тthiếu nhi phạm pháp ở Thủ Đức.
Thực chất, đây chỉ là nơi nuôi báo cô đám du thủ du thực, chờ chúng đủ tuổi là đẩy vào quân đội. Sau nửa tháng bị giam, nếu có người nhà bảo lãnh, đóng phạt, bọn tiểu yêu sẽ được cho ra. Nếu không, chúng sẽ bị nhốt lại, chờ đủ tuổi là tống vào đội quân lao công phục vụ chiến trường, làm bia đỡ đạn.
Hầu hết đám giang hồ Sài Gòn nổi tiếng sau này đều đã từng qua đủ các trại nói trên. Những lần đi trại, Đại Cathay đã làm quen với những Của Gia Định, Lâm Chín Ngón, Hắc Quảy Quảy… những chiến hữu đắc lực sau này trên chốn giang hồ. Mỗi lần vào trại rồi trốn ra, Đại Cathay càng liều lĩnh hơn, kinh nghiệm hơn. Đại lại hăng máu và lao đầu vào những trận thư hùng. Đánh nhau vốn là thứ năng khiếu nổi trội hơn cả ở Đại.
Năm 1955, Đại Cathay chuyển sang sinh sống ở khu vực Hãng phân Khánh Hội cạnh Nhà máy thuốc lá Bastos. Một lần nữa, sự lì đòn của Đại lại giành phần thắng. Toàn bộ đám nhóc du thủ du thực khu vực Khánh Hội, vốn có hạng trong nghề dao búa, đều bị Đại Cathay quy phục về dưới trướng và xưng Đại là “Đại ca”.
Vợ chồng Đại Cathay
Bắt đầu cuộc đời tội lỗi
Khi Đại Cathay còn là một cậu bé đánh giày thì toàn bộ khu vực Da Heo (gần cầu Ông Lãnh), đều do một tay giang hồ nổi tiếng là Tám Lâu cai quản. Nhiều lần chứng kiến thằng bé đánh giày dẫn quân đi giao cнιếɴ, Tám Lâu đâm ra thích Đại. Đi đến các nơi, Đại Cathay đều được Tám Lâu giới thiệu như một tay trẻ tuổi tài cao đầy hứa hẹn với đám giang hồ đàn anh.
Cầu Ông Lãnh
Tuy vậy, Tám Lâu vẫn phải e ngại trước uy thế của anh em Bé Bún, một trùm giang hồ quận 4, đóng ở khu vực cạnh Hãng phân nơi Đại Cathay trú ngụ. Một lần tình cờ nghe đàn anh than thở, Đại Cathay đề xuất: “Anh để em cho thằng này đi viện!”. Tám Lâu gạt phắt khiến Đại tự ái. Lúc này đám đàn em của Đại cũng đã lớn, lại lăn lộn nhiều nên cũng khá dày dạn. Nghe lời Đại Cathay, đám này vác dao sang Bến Vân Đồn chém vài tay em của Bé Bún để khiêu khích.
Điên tiết, Bé Bún hô toàn bộ đàn em ồ ạt tấn công sang khu Da Heo hỏi tội Tám Lâu. Quân Bé Bún quá đông, khiến Tám Lâu và đám đàn em hoảng hốt bỏ chạy. Nhưng vừa chạy qua khỏi Cầu Ông Lãnh, băng Bé Bún đã ôm những cái đầu мáυ chạy ngược trở lại, la hét thảm thiết.
Đại Cathay đã chỉ huy đàn em của mình bất ngờ “bật” lại băng Bé Bún. Dưới sự chỉ huy của Đại Cathay, đám giang hồ lăn xả vào chém quân Bé Bún, đuổi thẳng sang cả bên kia cầu Ông Lãnh. Nói là làm, Đại Cathay đã cho Bé Bún mấy nhát dao và phải nằm viện thật, không dám bén mảng sang giành mối ở khu Da Heo nữa.
Sau trận hỗn chiến, Tám Lâu tuyên bố: Đại Cathay có toàn quyền xử lý các vụ việc trong khu Da Heo. Nhưng Đại không muốn thế, hắn chỉ nhận thu tiền bảo kê các sòng bài, ổ đề, ổ иɢнιệи hút trong khu vực. Tiếp đó, Đại nhận bảo kê tất cả các ngành nghề kinh doanh lậu như: xưởng nấu xà phòng, lò mổ, lò rượu…
Đầu những năm 1960, Đại Cathay mới hơn 20 tuổi và đã trở thành một ông trùm khét tiếng. Hắn nhận bảo kê và còn có thêm các khoản “bồi dưỡng’ của rất nhiều các đại gia Sài Gòn khi đó. Gần như hầu hết nhà hàng khách sạn, động mại dâm, tiệm hút chích, sàn nhảy ở khu vực quận 1, quận 2 đều chịu sự bảo kê của Đại. Đại Cathay và đàn em không phải trả bất kỳ một khoản tiền nào cho việc ăn chơi, trác táng. Tất cả những nơi hắn đến đều coi sự hiện diện của hắn là một vinh dự lớn lao.
Đại Cathay và đám đàn em bắt đầu quen biết với tầng lớp trí thức, con nhà gia thế. Trong đó, đáng kể nhất phải kể đến Hoàng Sayonara, người sau đó đã trở thành quân sư chiến lược của Đại. Nghe lời các quân sư, Đại Cathay đứng ra cùng với Bảy Si (người này là một giang hồ khét tiếng, là anh vợ và từng là đàn anh của Năm Cam thuở тнιếu thời) mở nhiều sòng bài để thu tiền xâu.
Nhưng khi ấy, Sài Gòn còn có ba ông trùm khác. Huỳnh Tỳ, Ngô Văn Cái và Ba Thế hoàn toàn không hài lòng với sự bành trướng của Đại Cathay. Huỳnh Tỳ và Ngô Văи Cái quyết định “hạ bệ” Đại. Một lần hẹn gặp Tỳ và Thế cùng 3 tên đàn em, do không đề phòng, Đại Cathay đã bị phục kích. Năm tên giang hồ đồng loạt rút dao xông vào chém.
Đại Cathay may mắn không chết. Không kịp lành vết thương, Đại một mình một dao, lần lượt tìm các tên đã chém mình để rửa hận. Tất cả đều bị chém trọng thương. Sau cuộc thanh toán đẫm máυ ấy, Đại Cathay trở thành nhân vật số một trong “Tứ đại thiên vương” của giang hồ Sài Gòn: Đại – Tỳ – Cái – Thế.
Thật sự thì sau này, ngoài bộ tứ trên, giang hồ lừng danh còn có thêm Lâm “chín ngón”, một đàn em thân tín của Đại. Tuy nhiên, Lâm đã nhận ra sự ghê tởm từ những tội ác của các băng đảng và đã rất hối hận. Đã quá muộn, nhưng ông sống những ngày cuối đời còn lại trong thanh thản. Còn “Tứ đại тнιên vương” của giang hồ thời ấy, hoặc là cнếт trong nghèo đói, ân hận, đau đớn, hoặc bỏ đi biệt tích.
Trở lại với Đại Cathay, cuộc đụng độ dữ dội nhất trong cuộc đời giang hồ đầy tội lỗi của Đại là với Tín Mã Nàm, trùm giang hồ người Hoa nổi tiếng Sài Gòn – Chợ Lớn. Tín Mã Nàm vốn là người có thân hình hộ pháp, từng nhiều năm học Thiếu Lâm Hồng Gia và Thái Lý Phật.
Trên thực tế thì Tín Mã Nàm chưa bao giờ chịu đứng dưới Đại Cathay. Tín Mã Nàm тêɴ thật là Trần Hà Tư, vốn là một tay Thầu Dậu (Đầu Gà), lấy biệt hiệu là Tín Mã Nàm với ý nghĩa là “con ngựa điên”. Được coi là một tên tuổi giữ vai trò Hồng Trượng, một bậc đàn anh lớn trong giới giang hồ Hoa Kiều, y chỉ đứng sau Hoàng Long (Gold Dragon, Rồng vàng), là người thống lĩnh tất cả những băng nhóm tội phạm người Hoa, đại diện Hội Tam Hoàng thuộc chi nhánh Sài Gòn – Chợ Lớn.
Tín nổi tiếng về quyền lực và sự khát мáυ, tàn bạo. Có thể nói trước năm 1975, gần như toàn bộ hoạt động kinh doanh buôn bán của người Hoa tại Sài Gòn, nhất là khu vực quận 5, đều bị băng đảng của người này khống chế. Cuộc đụng độ giữa băng nhóm của Đại Cathay và Tín Mã Nàm diễn ra nhiều năm liền. Bắt đầu bằng những cuộc тậᴘ kích của phe Đại. Nhận thấy mối nguy hại từ những cuộc tập kích ấy nhưng Tín Mã Nàm không sao xử trí được. Đầu năm 1964, Đại dẫn theo Ba Thế và Lâm “chín ngón” đột ngột tấn công vào băng nhóm của Tín Mã Nàm tại một quán nước. Và, Đại Cathay thất bại.
Tuy nhiên, cuộc tập kích quá liều lĩnh ấy khiến Tín Mã Nàm phải mời Đại Cathay đến gặp để điều đình. Tay không, một mình chui vào hang cọp, Đại khiến Tín Mã Nàm rất kính nể. Đại được Tín nhường cho một phần địa bàn và Đại cũng cam kết không xâm phạm vào những khu vực được coi là đặc quyền của Tín.
Khoảng giữa thập kỷ 60 của thế kỷ trước, Đại Cathay đã trở thành “đệ nhất giang hồ”. Giai đoạn 1965 – 1966 là thời cực thịnh của băng Đại Cathay. Mỗi khi ra đường Đại Cathay ngồi trên chiếc xe mà Sài Gòn lúc ấy chỉ có 3 chiếc.
Bọn đàn em phóng mô tô ầm ầm theo sau. Chúng đi đến đâu, náo loạn đến đấy. Chính quyền lúc đấy xem băиg nhóm này chẳng khác gì cái gai đâm vô mắt mà chẳng làm gì được.
Vuốt oai hùm và cái chết nhiều bí ẩn
Đại Cathay có thù riêng với viên thiếu tướng râu kẽm Nguyễn Cao Kỳ. Ông Kỳ là một trong những sĩ quan phi công đầu tiên, là Thủ tướng và Phó Tổng thống của chính quyền chế độ cũ. Trong một lần gặp nhau trên sàn nhảy, Đại Cathay bị trung tá không quân Nguyễn Cao Kỳ nhắc nhở. Ngay lập tức, ông Kỳ “râu kẽm” bị giáng ngay một quả đấm giữa bụng. Đại Cathay mãi mãi không biết được rằng mình đã chính tay ký vào bản án тử hình của mình vào đúng ngày hôm đó.
Từng có giai thoại kể rằng: Tướng Kỳ từng chiêu dụ Đại về làm vệ sỹ cho ông ta, nhưng Đại thẳng thừng từ chối với lý do: “Tôi đi đâu cũng có người hộ tống, nếu tôi hộ tống ngài, các vệ sỹ của tôi sẽ thất nghiệp”.
Thiếu tướng Sáu Lèo Nguyễn Ngọc Loan thời ấy còn là Chuẩn tướng, giám đốc Nha cảnh ѕáт Đô Thành đầy tai tiếng với vụ xử bắn tù nhân tàn nhẫn ngay tại đường phố Sài Gòn. Ông Loan là người quyết liệt nhất trong việc “bài trừ du đãng” thời điểm ấy. Ông ta lập ra “Biệt đội hình cảnh” nhằm tiêu diệt giang hồ, và cử người thân cận của mình là đại úy Trần Kim Chi làm đội trưởng. Nhưng nếu xét về thời điểm loạn lạc ấy, thì những cố gắng của ông Loan như muối bỏ bể. Ông Loan đã ra sức chiêu dụ Đại.
– Anh sẽ có lon Đại úy, chức danh Phó ty Cảnh ѕát một quận nếu anh chịu giúp chúng tôi trong việc thanh trừng các thế lực giang hồ ở Sài Gòn.
– Xin lỗi, tôi không thể hầu Chuẩn tướng được. Tôi làm thế, sao còn có thể sống mà ngẩng mặt nhìn ai ở đời này.
Đại Cathay không sợ hãi trước công quyền, cũng bởi một lẽ trên đời không có gì làm hắn phục. Trong một cuộc đọ ѕúng vì giành gái tai tiếng vào khoảng năm 1966 giữa băиg nhóm Đại với một số viên thuộc cấp của tướng Nguyễn Ngọc Loan, dù Đại Cathay bị bắn trọng thương nhưng hắn đã nằm ngoài sự kiểm soát của cнíɴн quyền Sài Gòn.
Một loạt các thành viên trong băng nhóm bị bắt, bị tống giam và bản thân Đại Cathay cũng nằm trong vòng nguy hiểm. Cuộc điều đình với viên đại úy hình cảnh Trần Kim Chi trong việc trả tự do cho các đàn em bất thành. Băng nhóm của Đại bắt đầu nhận về sự trừng phạt triệt để.
Cái chết của đại úy Trần Kim Chi là một cái chết không minh bạch. Chiếc xe tải chở gỗ đã tông thẳng vào xe của ông ta khiến ông ta thiệt mạng, nhưng những lời đồn đại về một vụ mưu ѕát do Đại Cathay cầm đầu đã khiến tướng Nguyễn Ngọc Loan tức giận. Đại Cathay bị tống giam và cuối tháng 11/1966, Đại cùng một loạt đệ тử của mình được đưa lên một máy bay vận tải và ném thẳng vào nhà giam tại đảo Phú Quốc.
Chính Đại là người đã đặt тêɴ cho “Trung tâm hướng nghiệp Phú Quốc” ấy trở thành trại Cửu Sừng. Trong một lần chơi mạt chược cùng đám du đãng, Đại chán ngán bốc lên con bài Cửu Sừng và quyết định lấy тêɴ con bài đặt cho tên trại. Tất cả những tay giang hồ nằm trại thời điểm này, về sau, đều trở thành những tay anh chị khét tiếng nhất Sài Gòn.
Là một tay giang hồ vốn quen tự do, Đại không тнể sống quá lâu trong tù túng. Kế hoạch vượt ngục được hắn vạch ra. Tiền và vàng từ ngoài đất liền được vợ và đàn em chu cấp. Đại quyết định trốn khỏi trại Cửu Sừng với lời hứa giúp đỡ của một vài viên sĩ quan bảo an trong trại.
Rạng sáng ngày 7/1/1967, Đại Cathay gọi Lâm “chín ngón” vào ngồi cạnh. Đại nhắn nhủ:
-Anh đi phen này lành ít, dữ nhiều. Mày ở lại, phải bỏ ma túy đi. Mày còn nhỏ, tính còn nông nổi, cố gắng ở lại, rồi lúc về được anh sẽ lo cho mày ra khỏi trại.
Chích xong cho Lâm mũi thuốc cuối cùng, Đại và các đàn em khác tiến hành trốn trại. Tốp trốn trại được chia đôi thành hai đường. Đại đã không gặp may.
Tốp thứ nhất chạy trốn để nghi binh đã nhanh chóng bị tóm lại. Đại Cathay và đàn em thân tín nhất của mình, Hải Súng, biết không còn cách nào khác phải đổi đường chạy ngược lên phía núi Tượng thuộc đảo Phú Quốc, nơi quân Cách Mạng đang chiếm đóng. Kể từ đó, không ai còn được thấy Đại Cathay và Hải Súng đâu nữa.
Báo chí Sài Gòn thời điểm đó không nói gì thêm về cuộc mất tích bí ẩn này. Nhưng theo nhiều người kể lại: Ngay trong đêm 7/1/1967, một tiểu đội biệt kích do thiếu úy Trần Tử Thanh chỉ huy, được trực thăng chở từ Sài Gòn ra truy kích Đại Cathay và Hải Súng, và được lệnh bắn hạ. Toán biệt kích giả trang làm quân Cách Mạng và sử dụng súng AK47 để tiêu ᴅιệт hai tên này. Thiếu úy Trần Tử Thanh sau này đã huênh hoang khoe với nhiều phóng viên của một số tờ báo ở Sài Gòn trước 1975 rằng: chính tay ông ta đã nổ ѕúnɢ hạ gục Đại Cathay.
Với mối thâm thù của Đại Cathay và hai viên tướng Nguyễn Cao Kỳ và Nguyễn Ngọc Loan cùng với sự lộng hành của Đại thì giai tнoạι về cái cнếт của hắn hoàn toàn có cơ sở. Một cuộc đời tội lỗi, khép lại khi Đại vừa tròn 26 tuổi!
Ngựa hoang về tới bến rồi
Cởi mở lòng ra với cõi đời
Nhưng đời làm ngựa hoang cнếт gục
Và trên lưng nó, ôi
Còn nguyên những vết thù.
Đó là cảm hứng cho Phạm Duy và Ngọc Chánh sáng tác bản nhạc “Vết Thù Trên Lưng Ngựa Hoang”, viết về một cuộc đời của tay giang hồ Sài Gòn ngày ấy.
Nguồn: GX
- “Tứ đại phú hộ” nức tiếng sài gòn giàu ra sao? Có người còn giàu hơn cả vua Bảo Đại.
- Cuộc đời bi đát của đệ nhị mỹ nhân ăn chơi khét tiếng Sài Gòn
- Đức tính giản dị đến khó tin của cô Ba – Hoa khôi nổi tiếng một thời của Sài Gòn xưa